Un paseo por las nubes: El salar de Uyuni

Un paseo por las nubes. Sin duda eso es lo que debe sentirse mientras se pasea por la superficie de este impresionante paraje natural situado en Bolivia, a 3.650 metros de altitud y en pleno corazón de los Andes. Se trata del llamado Salar de Uyuni, el mayor desierto de Sal del mundo gracias a sus mas de 12.000 km cuadrados de superficie y una de las mayores reservas de Litio conocidas.


El origen de este curioso paisaje lunar está en los lagos prehistóricos  Minchin y Tauca, hace unos 40.000 años. Por aquel entonces, el clima era mucho mas húmedo que en la actualidad, lo cual permitió la formación de estos impresionantes lagos, pero a la venida de un período mas seco y cálido estos se desecaron dejando tras de si las sales que hoy conforman la corteza de mas de 100 metros de espesor del Salar de Uyuni y de Coipasa.



Sin duda se trata de una verdadera maravilla del mundo, pero...¿Por que hablar de un desierto de sal en un blog tan acuático?

Las imágenes hablan por si solas:

Lo que acabáis de ver es lo que ocurre cuando el salar es cubierto por el agua de las llúvias. De esta manera se forma el espejo natural mas grande del mundo, cuyo índice de reflectividad es tan acentuado que es incluso utilizado para calibrar sistemas ópticos de satélites artificiales.

Parece digno de un hechizo, ¿verdad? Algo así debieron pensar los indígenas de la zona, pues no hallaron otra explicación a la formación de tal prodigio de la naturaleza que la triste leyenda de Tunupa, la diosa montaña del lugar a la que se le fue arrebatado su hijo recién nacido. Tunupa lloró, lloró y lloró, y de la leche que brotaba de sus pechos que su hijo ya no podia tomar, y las lágrimas fruto de su profundo pesar, se dió forma al gran lago de sal.

Diversas estampas del mar de sal.

Pero pese a lo inhóspito de su apariencia, el salar no se halla totalmente desprovisto de vida como pudiera parecer. Entre sus especies autóctonas se encuentran la llama, los zorros andinos, cactus gigantes de hasta 10 metros de altura y, por supuesto, los miles de turistas a los cuales casi podríamos catalogar también entre la fauna autóctona.

Aunque sin duda alguna el animal mas representativo es el flamenco. Cada Noviembre, hasta tres especies distintas de flamencos tienen Uyuni como zona de cría, pudiendo ser contados por cientos.

Estas simpáticas aves se alimentan filtrando el agua y barro con sus característicos picos en busca de algas y pequeños crustáceos. De hecho, se cree que su característico color rosado es debido a ciertas algas de pigmento rosa que forman parte de su dieta.

Por último, debo confesaros que esta entrada es algo muy personal, pues visitar este lugar es una de las aventuras que me gustarían vivir al menos una vez en la vida.

Si tu también deseas visitar alguna vez este cielo en la tierra, puedes hacer la experiencia aun mas extravagante alojándote en el hotel de sal de Uyuni, un edificio situado en una de las islas interiores del salar y edificado completamente con bloques de sal, cuyos propietarios no carentes de humor tienen como norma prohibir lamer las paredes a sus clientes.

¡Cómodo no se si será, pero desde luego vas a tener algo original que contar a tus amistades!

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Tsunami: más cerca de lo que crees

El mar es una fuente benefactora de vida y civilización, que cubre tres cuartas partes del orbe y alberga a mas del 97% de los seres vivos del planeta. De hecho, la propia vida no habría sido posible sin la existencia de él, ni sobreviviría ahora a su ausencia. Pero algo tan poderoso no esta exento de riesgos, y a raíz de los recientes acontecimientos ocurridos en Japón, ha quedado patente una vez mas que el mar puede ser también una energía extremadamente destructiva.

"¡Menos mal que esas cosas no pasan por aquí!" podemos pensar desde la comodidad de nuestros hogares. Pero...¿es eso realmente cierto? 

La respuesta es no. Si bien son mas frecuentes en otras latitudes, la península Ibérica ya ha sufrido maremotos (palabra correcta para Tsunami en nuestro idioma) y no hace tanto de ello. Válgame como ejemplo el desastre provocado por el terremoto de Lisboa de hace tan solo 256 años:

Ni siquiera los edificios mas sólidos como iglesias y
palacios quedaron en pie.

Era 1 de Noviembre de 1755, día de todos los santos. Los habitantes de Lisboa se desperezaban y encaminaban a iglesias y cementerios para rendir tributo a sus fallecidos. Nada hacia pensar que seria un día fuera de lo común.

 De repente, a eso de las 9:50 de la mañana, el suelo  comenzó a rugir sin previo aviso rompiendo así con la placidez de ese soleado día. No había duda; era un terremoto, y de los mas grandes que se recordaban.

Los ciudadanos asistían perplejos a ver como las fauces de la tierra se abrían en grietas de hasta 5 metros para engullir a viandantes y carruajes por igual, y la mayoría de ellos corrían a iglesias y edificios públicos en busca de una falsa protección. Fue en vano: ni si quiera los edificios mas robustos pudieron resistir el envite del temblor y las pesadas cubiertas, cuando no el edificio entero, cedían aplastando a los pobres infelices que debajo se hallaban.

 

 Por si fuera poco, el fuego de los incendios provocados por el seísmo se extendía rápidamente entre las viviendas de madera, agrandando mas si cabe el caos reinante. Ante este apocalíptico panorama, muchos lisboetas huyeron hacia el puerto buscando el espacio abierto que les aislaría de los derrumbes e incendios.

"Allí estaremos a salvo" -  Pensarían.

Una vez hubo cesado el espantoso temblor parecía que lo peor ya había pasado. Ahora tocaba extinguir los incendios, poner a salvo a los heridos y buscar supervivientes entre las ruinas. Pero al parecer la naturaleza no se había cebado todavía suficiente con la ciudad portuguesa; faltaba el golpe de gracia.

Pasados unos minutos, las aguas de la costa comenzaron a retirarse hacia el océano como si de una gran marea se tratase, dejando a la vista el lecho marino repleto de barcas hundidas y cargamentos extraviados, para volver con toda su fuerza en forma de olas de hasta 20 metros del altura que arrastraron barcos, personas y escombros a su paso.

Hasta tres sucesivas oleadas de maremotos se dieron, las cuales acabaron por destruir lo poco que quedaba en pie.

La estrella marca el lugar aproximado
del epicentro del terremoto.

El responsable de tanto mal fue un terremoto cuyo epicentro se cree que estaba localizado en la falla de Azores-Gibraltar, situado sobre el Atlántico,  a menos de 300 Km de Lisboa. Con una potencia de 9,0 en la escala Richter, supone exactamente la misma potencia que el seísmo que acaba de azotar el país del sol naciente

Para hacernos una idea de la burrada de magnitud de la que estamos hablando, un 9,0 esta cuantificado en 240 Megatones, que es nada mas y nada menos que... ¡el equivalente a 15.840 Bombas nucleares como la que arrasó la ciudad de Hiroshima!

 El balance final no pudo ser mas desolador. De 275.000 habitantes, unas 90.000 personas murieron y el 85% de los edificios de la ciudad de Lisboa sucumbieron a la acción combinada del terremoto, incendios y las sucesivas oleadas de maremotos.

Ruinas del Convento do Carmo (Lisboa) en la actualidad.

Aunque Portugal fue el país mas afectado, el desastre también dejo huella en otros territorios. En Marruecos se alcanzaron las 10.000 víctimas y en España fueron mas de 5.000 personas las que perecieron.

 En lo referente a nuestro país, el impacto del maremoto se concentró sobre todo en las costas de Cadiz y Huelva, donde en tan solo la población de Ayamonte mas de mil personas murieron ahogadas.

 Por desgracia, actualmente Europa es el único continente que no cuenta con un sistema de alertas de Tsunamis ni planes de evacuación. De repetirse un suceso de similar envergadura las consecuencias serian catastróficas debido a la masificación costera, el aumento de la población y su concentración en la franja litoral.

Y lo peor de todo es que sabemos que volverá a suceder, pues estos fenómenos son cíclicos, pero no sabemos cuando. Tal vez dentro de 500 años, tal vez mañana. Quien sabe.

¡Que no te pille de vacaciones!

La cápsula del tiempo en el lago Vostok

 ¿Alguna vez te has preguntado como se puede saber con tanta exactitud como eran los dinosaurios u otros seres de hace millones de años, basándose tan solo en unos cuantos fósiles y huesos? Como vivían, de que se alimentaban, que aspecto tenían...etcétera.

Aprovecho para mostraros dos fósiles de
Ammonites que compré el pasado agosto
en Lanjarón. Directos desde el Mesozoico.

Pues bien, lo cierto es que no hay ningún tipo de exactitud. Por desgracia en paleontología al igual que en muchas otras ramas del saber, la ciencia es básicamente especulativa.

Tenemos una idea aproximada de como era el mundo muchos millones de años antes de aparecer el ser humano, pero la imposibilidad para poder estudiarlo in situ y la escasa cantidad de muestras que ha llegado a nuestros días, nos obliga a rellenar los enormes huecos de información existentes con hipótesis que constantemente son complementadas, contradichas o directamente sustituidas por otras mas nuevas.

Es por ello que la comunidad científica se halla expectante desde que el pasado mes de Febrero los investigadores de la base rusa vostok en la Antártida anunciaran que estaban a tan solo 100 metros de alcanzar una de las últimas fronteras de nuestro planeta; El lago Vostok.

Base de investigación rusa en Vostok, uno de los lugares mas remotos e inhóspitos donde vivir.

Se trata de un lago situado a mas de 3.500 metros de profundidad bajo el hielo que ha permanecido así desde hace mas de 15 millones de años, cuando en plena era Miocénica al mismo tiempo que se consolidaban las grandes cordilleras como los pirineos y el Himalaya, la Antártida dejaba de ser un continente verde lleno de vida e iniciaba la congelación progresiva que le dejaría con el aspecto que hoy conocemos.

 ¿Y a que es debido tanto revuelo? te preguntarás. Pues nada más y nada menos a que posiblemente, estemos hablando del agua mas antigua conservada del planeta, donde es mas que probable encontrar formas de vida prehistóricas que ya se creen extintas así como otras desconocidas.

Este hallazgo supone una ventana por la cual asomarnos a un mundo que ya creíamos perdido. En palabras del propio Valery Lurkin, quien supervisa la expedición  "Es Como explorar un planeta extraterrestre en el que nadie ha estado nunca. No sabemos qué encontraremos".

Tal vez tan solo vida microscópica, o tal vez algo más. pero para resolver el misterio deberemos esperar aun hasta Diciembre, cuando esta previsto que se retome la misión.

Por desgracia, no es posible adentrarse en un ecosistema tan puro como este sin alterarlo de alguna forma, y pronto estas aguas vírgenes y la vida que albergan se verá contaminada por la huella del ser humano... para siempre.

¿Quién juega a las canicas en la playa?

Cada día, justo después de bajar la marea, en las costas tropicales del Indo-Pacífico comienza un extraño ritual en el que delicadas bolitas de arena empiezan a formarse lenta pero inexorablemente, hasta alcanzar cifras inimaginables.

Si te sientas y tienes paciencia, podrás comprobar como van formándose intrincados patrones que poco a poco tienden a entremezclarse, hasta cubrir la totalidad de la playa. Algunas veces se pueden apreciar diseños tan curiosos como los siguientes:

Existen fotoaficionados cuyo hobby consiste en recorrer las playas en busca de estas formaciones.

¿Pero, quien o que se esconde detrás de este curioso acontecimiento?

¿Acaso forma parte de uno de esos absurdos records Guiness? ¿Será una broma de alguien con mucho tiempo libre? ¿O quizás es obra de una peligrosa secta de perturbados?


No, nada de eso. La respuesta, en el siguiente vídeo:













Como habéis podido comprobar los responsables son unos pequeños cangrejos de no mas de 1cm de diámetro que se dividen en dos géneros: Scopimera y Dotilla, los cuales se reparten  por toda la región Indo-Pacifica a su vez en 13 especies distintas.

Estos pequeñines viven en madrigueras excavadas por ellos mismos en la arena aguardando hambrientos a que baje la marea, momento que aprovecharán para salir de sus bunkeres  y dar así rienda suelta a su mayor afición: comer como si no hubiese un mañana.

Se iniciará así una frenética orgía gastronómica en la que hasta el ultimo palmo de playa será inspeccionado con avaricia, dejando tras de si  las famosas canicas de arena inertes ya de toda vida orgánica.

¡Menudos artistas! Casi parece que se hayan puesto
de acuerdo para dibujar un caballo!

Cada uno tiene su propio estilo: Unos irán formando largas hileras de manera radial, otros preferirán dibujar círculos y espirales alrededor de sus guaridas, y el resto simplemente se dedicará a esparcir las bolitas de arena "a boleo" (nunca esta expresión estuvo mejor empleada). Pero todos tendrán algo en común : no alejarse demasiado de su madriguera, pues el movimiento Okupa es algo muy arraigado entre estos glotones y si un congénere encuentra apetecible una madriguera sin vigilancia no dudará en colarse y hacerla suya. Así, por la cara.


Al cabo de unas horas volverá a subir la marea y nuestros pequeños amigos se retirarán al confort de sus madrigueras con el estomago bien lleno y la satisfacción de un trabajo bien hecho. Eso los mas afortunados, porque el que se haya despistado demasiado posiblemente encuentre que le han robado la vivienda, lo cual le pondrá en serios apuros cuando vuelvan las aguas y con ellas los depredadores del océano.

Ya sabéis el dicho, ¡Quién se fue a Sevilla perdió su silla!
 

El curioso caso de la Turritopsis nutricula

Imagínate por un instante que tuvieras la capacidad de, una vez alcanzada la madurez, poder retroceder en el tiempo hasta volver a ser un embrión, para así volver a nacer, disfrutar de la niñez, crecer hasta ser adulto y repetir el proceso...infinitamente.

¿Suena como un sueño, verdad? Muchos darían todo lo que tienen por poder experimentar algo así, entre los cuales me incluyo. Pero para una pequeña medusa del Caribe llamada Turritopsis Nutricula es algo tan común como el comer. Pero antes de adentrarnos en el misterio de este organismo "inmortal", sepamos un poco mas del ciclo vital de las medusas comunes:

Fases del ciclo vital de las medusas.

Todo comienza cuando del huevo surge la plánula, que no es mas que una larva en forma de pera cuyo fin es encontrar un sustrato apropiado al cual adherirse en el lecho marino mediante una ventosa. Una vez fijada al terreno, esta plánula adquiere forma de saco (pólipo) y desarrolla múltiples tentáculos que utiliza a modo de cañas de pescar para alimentarse.

En esta fase carece de sexo, y por ello al igual que el cantante de Tokio Hotel, no podemos definirlo como macho o hembra. Su tarea se limita a recolectar alimento para pasar a la siguiente fase, pero cuando no haya suficiente alimento o las condiciones climáticas pongan en riesgo su vida, el pólipo para perpetuar su existencia se reproducirá de forma asexual (sin la ayuda de ningún compañero) y tras lo cual liberará las medusas tal y como las conocemos. Estas medusas no son mas que la forma "libre" y ultima fase del ciclo vital de este curioso organismo. A diferencia de la fase pólipo, las medusas adultas si poseen sexo, y tras aparearse con otra medusa surgirán los huevos que darán vida a las plánulas                                                                                 y vuelta a empezar.

Para desarrollar completamente un único ciclo vital (nacimiento, reproducción y muerte) , las medusas han tenido que pasar por tres generaciones de individuos distintas. Para entendernos, vendría a ser como si tu abuelo siendo bebé, se hubiera fijado al suelo y transformado en tu propio padre en forma de niño, y este sin la ayuda de nadie mas te hubiera generado a ti en forma adulta para que, ahora sí, buscaras pareja, te aparearas y murieras. ¡Menudo viajecito!

Tiene un diámetro de entre 4-5mm

Pero no nos desviemos mas y volvamos con nuestra protagonista de hoy, pues si hasta aquí resulta algo increíble, es cuando nos adentramos en el caso particular de la Turritopsis nutricula donde el asunto adquiere verdaderos tintes de ciencia ficción:

Esta diminuta criatura de apenas medio centímetro que podeis observar a la izquierda, lleva mas de una década dejando perpleja a toda la comunidad científica debido a que es la primera (y única) forma de vida conocida capaz de revertir el flujo de la vida y alcanzar la eterna juventud.

Llegan a tener mas de 80 tentáculos

 Al contrario que el resto de seres vivos, una vez alcanzan la etapa de madurez no les aguarda la muerte, si no la posibilidad de volver al estado de pólipo y volver a desarrollarse una y otra vez de manera indefinida, siempre y cuando sean capaces de esquivar a sus depredadores y enfermedades , claro.

La "Turritopsis nutricola" es capaz de conseguir esta proeza porque ha  descubierto la manera de modificar sus células una vez éstas se han diferenciado, y de hacerlas retroceder a fases anteriores a su especialización. Algo así como el botón para "deshacer" en  el Photoshop, pero mas cuco.

¿Benjamin Button? ¡Un simple aficionado!

Recientes investigaciones indican que además, esta singular cualidad las está llevando a abandonar poco a poco su mar Caribe originario y expandirse por todos los mares del planeta, en lo que biologos como Maria Pia Migletta han tildado de "invasión silenciosa".

En el siguiente vídeo podréis apreciar con mayor claridad la sorprendente naturaleza de este organismo:





Este descubrimiento nos abre la puerta a infinitas aplicaciones medicas para las personas del futuro como generación de órganos y extremidades, cura para enfermedades degenerativas o, porque no, la eterna juventud.

Ahora sabemos que al menos para un organismo es posible, lo cual nos da un pelín mas de posibilidades. Yo sinceramente no me imagino un mundo en el cual nos pasáramos la vida ahorrando para un plan de pensiones con el que financiar nuestra futura "regeneración".

¿Y vosotros?