El curioso caso de la Turritopsis nutricula

Imagínate por un instante que tuvieras la capacidad de, una vez alcanzada la madurez, poder retroceder en el tiempo hasta volver a ser un embrión, para así volver a nacer, disfrutar de la niñez, crecer hasta ser adulto y repetir el proceso...infinitamente.

¿Suena como un sueño, verdad? Muchos darían todo lo que tienen por poder experimentar algo así, entre los cuales me incluyo. Pero para una pequeña medusa del Caribe llamada Turritopsis Nutricula es algo tan común como el comer. Pero antes de adentrarnos en el misterio de este organismo "inmortal", sepamos un poco mas del ciclo vital de las medusas comunes:

Fases del ciclo vital de las medusas.

Todo comienza cuando del huevo surge la plánula, que no es mas que una larva en forma de pera cuyo fin es encontrar un sustrato apropiado al cual adherirse en el lecho marino mediante una ventosa. Una vez fijada al terreno, esta plánula adquiere forma de saco (pólipo) y desarrolla múltiples tentáculos que utiliza a modo de cañas de pescar para alimentarse.

En esta fase carece de sexo, y por ello al igual que el cantante de Tokio Hotel, no podemos definirlo como macho o hembra. Su tarea se limita a recolectar alimento para pasar a la siguiente fase, pero cuando no haya suficiente alimento o las condiciones climáticas pongan en riesgo su vida, el pólipo para perpetuar su existencia se reproducirá de forma asexual (sin la ayuda de ningún compañero) y tras lo cual liberará las medusas tal y como las conocemos. Estas medusas no son mas que la forma "libre" y ultima fase del ciclo vital de este curioso organismo. A diferencia de la fase pólipo, las medusas adultas si poseen sexo, y tras aparearse con otra medusa surgirán los huevos que darán vida a las plánulas                                                                                 y vuelta a empezar.

Para desarrollar completamente un único ciclo vital (nacimiento, reproducción y muerte) , las medusas han tenido que pasar por tres generaciones de individuos distintas. Para entendernos, vendría a ser como si tu abuelo siendo bebé, se hubiera fijado al suelo y transformado en tu propio padre en forma de niño, y este sin la ayuda de nadie mas te hubiera generado a ti en forma adulta para que, ahora sí, buscaras pareja, te aparearas y murieras. ¡Menudo viajecito!

Tiene un diámetro de entre 4-5mm

Pero no nos desviemos mas y volvamos con nuestra protagonista de hoy, pues si hasta aquí resulta algo increíble, es cuando nos adentramos en el caso particular de la Turritopsis nutricula donde el asunto adquiere verdaderos tintes de ciencia ficción:

Esta diminuta criatura de apenas medio centímetro que podeis observar a la izquierda, lleva mas de una década dejando perpleja a toda la comunidad científica debido a que es la primera (y única) forma de vida conocida capaz de revertir el flujo de la vida y alcanzar la eterna juventud.

Llegan a tener mas de 80 tentáculos

 Al contrario que el resto de seres vivos, una vez alcanzan la etapa de madurez no les aguarda la muerte, si no la posibilidad de volver al estado de pólipo y volver a desarrollarse una y otra vez de manera indefinida, siempre y cuando sean capaces de esquivar a sus depredadores y enfermedades , claro.

La "Turritopsis nutricola" es capaz de conseguir esta proeza porque ha  descubierto la manera de modificar sus células una vez éstas se han diferenciado, y de hacerlas retroceder a fases anteriores a su especialización. Algo así como el botón para "deshacer" en  el Photoshop, pero mas cuco.

¿Benjamin Button? ¡Un simple aficionado!

Recientes investigaciones indican que además, esta singular cualidad las está llevando a abandonar poco a poco su mar Caribe originario y expandirse por todos los mares del planeta, en lo que biologos como Maria Pia Migletta han tildado de "invasión silenciosa".

En el siguiente vídeo podréis apreciar con mayor claridad la sorprendente naturaleza de este organismo:





Este descubrimiento nos abre la puerta a infinitas aplicaciones medicas para las personas del futuro como generación de órganos y extremidades, cura para enfermedades degenerativas o, porque no, la eterna juventud.

Ahora sabemos que al menos para un organismo es posible, lo cual nos da un pelín mas de posibilidades. Yo sinceramente no me imagino un mundo en el cual nos pasáramos la vida ahorrando para un plan de pensiones con el que financiar nuestra futura "regeneración".

¿Y vosotros?

El lenguado: maestro del camuflaje

Un buen día te cruzas en el pasillo de camino a clase con el típico chaval reservado, que se sienta en la primera fila y que no dirige ni le dirige la palabra casi nadie. Y como el chaval suele pasar inadvertido, te chocas con él y le tiras la carpeta al suelo dejando a la vista un montón de preciosos dibujos que riete tu de ese tal Van Gogh. "Vaya, que guardado se lo tenia", piensas.

Y es que en ocasiones nos topamos con la genialidad de manos de quien menos esperamos. Esto nos puede ocurrir cuando conozcamos mas a fondo uno de los peces mas apreciados (sobretodo a la plancha) por nosotros : el lenguado.

Como sabréis, los lenguados son una especie de pez plano que habitan en los lechos marinos o de río alimentándose mayoritariamente de  crustáceos y otros invertebrados.

Nacen con la forma de un pez común, pero según van alcanzando su madurez, sus ojos se desplazan hacia su costado derecho para así poder posarse en el fondo marino sobre el lado que queda "ciego".



Hasta aquí todo normal. Lo que quizás no sabias, es que este pez hace gala de uno de los camuflajes mas sorprendentes de la naturaleza, con el cual se ocultan  de sus depredadores y a su vez cazan a sus presas sin ser vistos.

A diferencia de otros animales como el Oso polar o el Leopardo que basan su camuflaje en un pelaje de similitud cromática al medio en el que se mueven, el Lenguado adapta el color y patrón de su piel según lo requiera la ocasión, alterando los pigmentos de su costado superior para volverse a la práctica invisible.

Busca a Wally.

Lo mas curioso es que no se conforma con adquirir un color similar al del lecho marino, si no que además es capaz de imaginar la vista que quedaría del lugar sin él, haciendo una fotocopia del espacio que queda bajo su cuerpo.

Para que veáis que no exagero, en este vídeo podéis apreciar como se desenvuelve nuestro amigo incluso sobre superficies tan ajenas para él como un patrón de tablero de ajedrez:




¿Impresionante, verdad?

Fitoplancton: El bosque invisible del planeta

Si por algún lugar debemos comenzar a la hora de hablar sobre vida acuática, no se me ocurre un organismo mas representativo que el Plancton, y mas concretamente el Fitoplancton. Esto puede chocar a algunos, ya que si alguien os preguntara que organismo se os viene primero a la cabeza al escuchar la palabra "agua" la respuesta en la mayoría de los casos seria "peces" .

Pero si os digo que en el lapso de apenas un año se llega a generar mas de, atención,  trescientos mil Millones (300.000.000.000) de Toneladas de Fitoplancton, tal vez os comience a encajar mejor. Para hacernos una idea, su capacidad de reproducción es tal que si los descendientes de una sola diatomea no murieran, en una sola semana llegarían a formar una esfera de igual volumen al de la tierra, con un peso total de 6000 trillones de toneladas.

Pero...¿Que son y que tienen de especial aparte de su asombroso número y capacidad de reproducción? Veámoslo:

Diatomeas: uno de los grupos mas abundantes y vistosos debido a sus tonos verde y dorados.

Este es el aspecto de estos minúsculos seres llamados Fitoplancton. ¿Visto así ya no impresionan tanto, verdad? Forman parte de lo que denominamos Plancton, el cual se divide entre Zooplancton (Plancton animal) del cual hablaremos en otra ocasión, y Fitoplancton (Plancton vegetal), siendo este último mucho mas numeroso. Tanto lo es, que es en parte responsable de la transparencia y color verdoso del mar dependiendo de su concentración en la zona, así como de su olor característico.

El Fitoplancton  puede llegar a ser visto desde el espacio.

Se trata de algas unicelulares de un  tamaño que puede oscilar entre  0,05 mm y 1 mm, resultando invisibles en todo caso al ojo humano sin la ayuda de un microscopio. Teniendo en cuenta su tamaño sorprende mucho  mas los datos del peso y espacio que ocupan en todo el planeta.


Pese a su minúsculo tamaño y aparente simplicidad, estas formas de vida resultan esenciales para la compleja maquinaria que rige los océanos y la vida del planeta. Son la base de la cadena alimentaria de todo ecosistema acuático al encargarse de reunir los nutrientes del mar de manera muy eficiente, para posteriormente servir de alimento al Zooplancton y este a su vez a organismos mayores como peces o cetáceos, los cuales son básicos también para nuestro sustento. Podéis verlo en este gráfico:

El Fitoplancton (izquierda) permanece en las capas superficiales del agua 

para recibir los rayos del sol que necesitaran para realizar su fotosíntesis.

Pero eso no es todo. Además de ser el pilar alimenticio del ecosistema marino, y por si no fuesen ya lo suficiente necesáreos, de ellas depende nada mas y nada menos que el 70% del oxigeno presente en la atmósfera, sin el cual la vida seria muy distinta a como lo conocemos. Para empezar, nosotros mismos no habríamos llegado a existir sin la labor de estas algas diminutas y nuestra supervivencia correría serio peligro si descendieran en numero.

Mucho mas si tenemos en cuenta que son los principales consumidores de Dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera, descontaminando así nuestro aire y combatiendo contra el efecto invernadero. Sin este sumidero constante por el cual desaparece CO2 nos hayaríamos ante un gran problema.

Por ultimo y como curiosidad, sus cuerpos descompuestos al morir acaban sedimentandose en el lecho marino, formando las bolsas de petróleo que tanto necesitamos y que tan valiosos les hace incluso despues de morir. Así pues, la próxima vez que utiliceis algun artilugio de plástico, envolváis vuestro bocadillo o llenéis el deposito de gasolina de vuestro coche, pensad en que os estareis beneficiando de unos vegetales que vivieron hace miles de años.

Diferentes tipos y formas de Fitoplancton.

¿Te habías imaginado antes de leer este articulo que tu existencia estaría tan estrechamente ligada a la de unas alguitas microscópicas que moran en las aguas? En el siguiente articulo podrás seguir comprobandolo pues hablaremos de la cara menos amable de estos seres, cuando el mar es teñido de rojo y sembrado de muerte por ellos.